Como funciona o sistema imunitário?

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O sistema imunitário é o sistema de defesa natural do organismo. Não reside numa única parte do corpo; é, antes, uma rede de células, moléculas, tecidos e órgãos que, em conjunto, o protegem. Cada um destes elementos desempenha um papel fundamental no funcionamento de todo o sistema imunitário [2].

O sistema imunitário divide-se em dois ramos: o sistema imunitário inato e o sistema imunitário adquirido (ou adaptativo). O sistema imunitário inato atua como defesa geral contra patógenos comuns (qualquer bactéria, vírus ou outro microrganismo causador de doenças), pelo que também é conhecido como sistema imunitário não específico. O sistema imunitário adquirido atua perante ameaças específicas e aprende a ativar respostas precisas contra os vírus ou as bactérias com os quais o corpo já entrou em contacto. Os diferentes componentes do sistema imunitário proporcionam ambos os tipos de proteção [2][3].

Barreiras físicas e químicas: a primeira linha de defesa

Antes de um invasor entrar, o corpo tenta detê-lo com barreiras como a pele, as mucosas e substâncias químicas (lágrimas, saliva, ácido do estômago). A pele é o maior órgão do corpo e serve como barreira protetora contra os patógenos e as toxinas. Também possui as suas próprias células imunitárias e vasos linfáticos [2].

Imunidade inata: resposta rápida e geral

Se um germe conseguir entrar, a imunidade inata atua em minutos ou horas. Não distingue entre um vírus e uma bactéria, simplesmente ataca tudo o que pareça estranho. Inclui células fagocíticas como macrófagos e neutrófilos, inflamação e febre. Os macrófagos são conhecidos como os «grandes comedores» do sistema imunitário porque engolem e destroem as bactérias e outras células prejudiciais. Tal como as células dendríticas, apresentam os antígenos a outras células do sistema imunitário para a sua identificação e destruição [2].

Imunidade adaptativa: resposta lenta e especializada

Esta parte demora dias a ativar-se a primeira vez, mas é muito precisa e tem memória. Os linfócitos B libertam anticorpos para se defenderem das células invasoras prejudiciais. Cada célula B está programada para produzir um tipo específico de anticorpo. Os linfócitos T auxiliares CD4+ enviam sinais de ajuda a outras células imunitárias (como os linfócitos T agressores CD8+) para melhor orientar a sua resposta. Os linfócitos T citotóxicos CD8+ destroem milhares de células infetadas por vírus todos os dias. Estas células também podem atacar e destruir diretamente as células cancerígenas [2][1].

Como o corpo reconhece um patógeno: antígenos e anticorpos

Um antígeno é qualquer substância que o sistema imunitário considera estranha, geralmente proteínas ou açúcares na superfície de patógenos. Os anticorpos são proteínas que se ligam a marcadores específicos (antígenos) em invasores prejudiciais como germes, vírus ou células tumorais. Os anticorpos também marcam estas células prejudiciais para o seu ataque e destruição [2][1].

Os glóbulos brancos (leucócitos) são as células estrela. Os neutrófilos e macrófagos fazem parte da imunidade inata e fagocitam invasores. Os linfócitos pertencem à adaptativa: os linfócitos T coordenam ou destroem células infectadas, enquanto os linfócitos B produzem anticorpos. As citocinas são moléculas mensageiras que ajudam as células imunitárias a coordenar a resposta imunitária correta perante qualquer invasor [2][1].

Inflamação e doenças autoimunes

A inflamação é a resposta visível da imunidade inata: rubor, calor, inchaço e dor para levar glóbulos brancos ao local danificado. Quando o sistema imunitário não funciona de forma adequada, de modo que confunde o próprio com o estranho, pode atacar tecidos do próprio organismo e causar algum transtorno autoimune, como a artrite reumatoide, a tiroidite de Hashimoto ou o lúpus eritematoso sistémico. Os linfócitos T reguladores são o controlo e contrapeso para garantir que o sistema imunitário não reaja de maneira exagerada. A reação imunitária crónica é conhecida como doença autoimune [2, 4].

Alergias: um erro de identificação

Uma alergia é uma falha de julgamento: o sistema fabrica IgE contra substâncias inofensivas (pólen, alimentos), ativando mastócitos que libertam histamina e causam inflamação. Relaciona-se com a hipótese da higiene: em ambientes demasiado limpos, o ramo contra parasitas volta-se contra inocentes [3].

Vacinas e memória imunológica

As vacinas apresentam antigénios sem causar doença grave, ativando linfócitos B e T que geram células de memória. Se o patogénio real chegar, a resposta é rápida e forte graças a essa memória [2][1].

Influência do sono, alimentação e stress

70-80% das defesas vivem no intestino. O sono profundo aumenta citocinas e atividade de linfócitos T; a falta de sono reduz a resposta a infeções. Uma alimentação rica em fibras, vitaminas (C, D, zinco) e probióticos fortalece a microbiota e reduz a inflamação crónica. O stress crónico eleva o cortisol, que suprime linfócitos e enfraquece as defesas [5].

Os tecidos e órgãos chave incluem a medula óssea (produz células), gânglios linfáticos (filtram e educam linfócitos), baço, timo e apêndice [2]. O sistema imunitário também protege contra o cancro através de imunoterapia que aproveita o seu poder [2].

Em resumo, o sistema imunitário integra o reconhecimento de antigénios e uma série de passos para destruir ou neutralizar as substâncias estranhas, trabalhando de forma coordenada entre o inato e o adaptativo [1][2].