Comment se forment les orages ?

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Les orages se forment lorsque de l'air chaud et humide s'élève rapidement. L'air chaud et humide est plus léger que l'air environnant plus frais et commence donc à monter. Pendant que l'air s'élève, il se refroidit. La vapeur d'eau qu'il contient se condense en minuscules gouttelettes d'eau et en cristaux de glace, formant ainsi de puissants nuages d'orage (nuages cumulonimbus). Lors de la condensation, de la chaleur est libérée, ce qui accentue davantage l'ascension.

Le nuage d'orage se développe grâce à de forts courants d'air ascendants (courants ascendants), qui absorbent une humidité supplémentaire et font gonfler davantage le nuage. Il se compose de gouttelettes d'eau et de cristaux de glace qui se mélangent dans l'air. Le nuage s'élève jusqu'à environ 16 kilomètres d'altitude, présentant souvent une forme caractéristique d'enclume sur son bord supérieur.

Les gouttelettes d'eau et les cristaux de glace grossissent et finissent par devenir trop lourds pour rester dans le nuage. Ils tombent sous forme de pluie, de grêle ou de neige.

À l'intérieur du nuage, les cristaux de glace et les grêlons se frottent les uns contre les autres, ce qui sépare les charges électriques. Les charges positives s'accumulent généralement en haut, les négatives en bas. Lorsque les différences de tension deviennent trop importantes, l'électricité se décharge sous forme d'éclair – soit à l'intérieur du nuage, entre des nuages, ou entre le nuage et la terre.

L'éclair chauffe l'air le long de son trajet extrêmement rapidement, provoquant son expansion explosive. Cette expansion rapide génère une onde de choc que nous entendons comme le tonnerre.